Hellenic Business

Είναι ένα από τα πιο φιλόδοξα προγράμματα των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων και κατά πολλούς έχει τη δυνατότητα να αποτελέσει ένα από τα πλέον εξεζητημένα και αποτελεσματικά όπλα των ΗΠΑ στο μέλλον: ο λόγος για το μη επανδρωμένο διαστημοπλάνο X-37B, η τρίτη φάση των δοκιμών του οποίου αναμένεται να ξεκινήσει μέσα στον Οκτώβριο.

Το X - 37B έχει περάσει άλλες δύο διαστημικές δοκιμές, οι οποίες, όπως και σε αυτή την περίπτωση, έγιναν υπό συνθήκες μυστικότητας - με τη δεύτερη εξ αυτών να σπάει ρεκόρ παραμονής στο Διάστημα, στις 469 ημέρες σε τροχιά. Το X-37B θα εκτοξευθεί από το Κέιπ Κανάβεραλ με πύραυλο Atlas 5 κάποια στιγμή μέσα στον επόμενο μήνα, ωστόσο, δεν έχει δοθεί ακριβής ημερομηνία (αν και εκτιμάται πως η εκτόξευση θα λάβει χώρα κατά τα τέλη του Οκτώβρη).

Μέχρι τώρα έχουν κατασκευαστεί δύο σκάφη. Αυτό το οποίο θα εκτοξευθεί στο πλαίσιο της αποστολής υπό την ονομασία OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3), θα είναι εκείνο που εκτοξεύθηκε στην OTV-1 το 2010 (διάρκεια αποστολής 225 ημέρες), οπότε θα είναι η δεύτερη φορά που θα βρίσκεται στο Διάστημα. Η φύση των δοκιμών του είναι άγνωστη- οι θεωρίες που κερδίζουν έδαφος κάνουν λόγο για κατασκοπευτικούς σκοπούς, δοκιμές πειραματικών διαστημικών όπλων ή εξουδετέρωση δορυφόρων.

Ουσιαστικά το X-37B της Boeing Government Space Systems αποτελεί μία μικρότερη, μη επανδρωμένη έκδοση του διαστημικού λεωφορείου, μήκους 8,8 μέτρων και πλάτους 4,5 μέτρων. Είναι ικανό να παραμείνει σε τροχιά για πολύ μεγάλα χρονικά διαστήματα, εκτελώντας τις αποστολές που του αναθέτουν οι χειριστές του. Έχει περίπου το 1/4 του βάρους του διαστημικού λεωφορείου και εκτοξεύεται «συμβατικά» σε τροχιά (με πύραυλο) αλλά επιστρέφει στη Γη σαν αεροσκάφος. Το κόστος του ανέρχεται περίπου στο 1 δισεκατομμύριο δολάρια και αυτή τη στιγμή αποτελεί το μοναδικό εν ενεργεία επαναχρησιμοποιούμενο διαστημικό σκάφος που έχουν στη διάθεσή τους οι ΗΠΑ - ως εκ τούτου, το πρόγραμμα έχει προσελκύσει και το ενδιαφέρον της NRO (National Reconnaissance Office, η υπηρεσία που διαχειρίζεται τους κατασκοπευτικούς δορυφόρους των ΗΠΑ).

Η «κούρσα» του X - 37B είναι σε μεγάλο βαθμό οικονομική, καθώς, για να δοθεί το «πράσινο φως» για την παραγωγή και χρήση του από τις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις, πρέπει να αποδειχθεί οικονομικό και αποτελεσματικό ως αντικαταστάτης του διαστημικού λεωφορείου σε συγκεκριμένους ρόλους.

Σύμφωνα με πληροφορίες, η αποστολή αυτή τη φορά θα διαρκέσει περίπου εννέα μήνες, και εξετάζεται το ενδεχόμενο προσγείωσής του στο Κέιπ Κανάβεραλ αντί για την αεροπορική βάση Βάντεμπεργκ (Καλιφόρνια) αυτή τη φορά, για λόγους μείωσης κόστους.